Los terremotos, llamados también movimientos telúricos o sísmicos, son vibraciones de la Tierra, causadas por el fracturamiento en profundidad de las rocas sometidas a permanentes y continuos esfuerzos, que se acumulan mas allá de su límite elástico, hasta romperse y causar un desplazamiento súbito de la roca que la vuelve elásticamente a su forma original (el salto atrás de las rocas fue denominado “rebote elástico”).
De acuerdo con esta intensidad pueden clasificarse en: temblores (más leves) o en terremotos (más fuertes).
El término sismo viene del griego “seismos” ( = agitación), y el término terremoto, de los vocablos latinos “terra” y “motus” (= movimiento de tierra)
La intensidad de un sismo es la evaluación de la severidad del movimiento terrestre en una localidad determinada, o poder de destrucción. Se mide en relación a los efectos en la vida humana, y se basa en la apreciación personal del evaluador; se describe en términos del daño causado en los edificios, represas, puentes, y otras estructuras, que se pueden reportar rápidamente.
La intensidad de un sismo es, por lo tanto, una medida relativa, que varía de una localidad específica a otra, y que dependerá de varios factores: (1) del total de la energía liberada, (2) de la distancia al epicentro, (3) de las condiciones geológicas del lugar (tipo de roca, estructuras, morfología, grado de consolidación del suelo, etc), y (4) del tipo y calidad de la construcción.
La intensidad se mide en grados, de acuerdo a escalas convencionales, dónde cada grado representa distintas condiciones de movimiento y daños a la construcción y objetos. En chile se usa la escala internacional modificada de Mercalli, que contempla 12 grados diferentes.
En cuanto a la magnitud de un sismo, ésta es una medida física indirecta de la cantidad de energía liberada en el hipocentro del sismo, y se obtiene a través de mediciones instrumentales en las estaciones sismológicas. Es una medida mucho mas precisa que la intensidad, la que está basada sólo en observaciones subjetivas de la destrucción en cada lugar.
La magnitud en cambio es una sola para cada sismo, y se determina a partir de la medición directa de la amplitud de las ondas con el período, hechas en los sismógramas.
Como se trata de una medida absoluta, no depende de la distancia en que se encuentre la estación. La totalidad de la energía de un terremoto puede ser calculada a partir de la amplitud de las ondas, y de la distancia del epicentro.
La magnitud de un sismo se expresa usando la Escala de Richter , que arbitrariamente asigna grado cero a los límites bajos de detección, y no tiene un límite superior. Cada grado de la escala representa, respecto al grado que le precede, un incremento en la amplitud de onda por un factor de 10.
En la Escala Richter, las vibraciones de un sismo con magnitud 2, es 10 veces mas grande en amplitud que un sismo con magnitud 1; y las vibraciones de un sismo con magnitud 8, es un millón de veces mas grande en amplitud que un sismo de magnitud 2.
Refinamientos recientes en la escala de magnitud de los sismos, buscan distinguir mejor las diferencias entre terremotos. Una modificación, llamada escala de magnitud momento, ha sido desarrollada con este propósito, y es hoy ampliamente la más usada para medir la magnitud de los sismos (ella refleja, para los sismos mayores, de manera mas precisa la cantidad de energía liberada por éstos).
Igual que la Escala Richter estandar, las magnitudes de momento son logarítmicas y van de 0 a, mas o menos, 10 grados de magnitud, pero en su valor absoluto tienen una diferencia sólo despreciable.
El mayor terremoto registrado hasta hoy ha sido de grado 9.5 (1960, en el sur de Chile), considerándose “normales” los de grado 7.5. Terremotos mayores es poco probable que ocurran, debido a que las rocas no son suficientemente fuertes para acumular mas energía.
Clasificación de los terremotos
- Terremotos de colapso. Son terremotos de baja intensidad originados en cavidades subterráneas, y debido al colapso de las mismas.
- Terremotos de origen volcánico. Las erupciones volcánicas y los terremotos tienen el mismo origen, pero además, la explosión de gases en las erupciones volcánicas pueden originar terremotos que en general son de baja intensidad y que afectan a pequeñas superficies.
- Terremotos tectónicos. Son los de mayor intensidad y frecuencia, están originados por la ruptura violenta de las masas rocosas a lo largo de las fallas o superficies de fractura.
- Terremotos causados por explosiones. El hombre produce explosiones que a veces se pueden detectar a distancias considerables (pruebas nucleares), originando sacudidas sísmicas que pueden afectar a las estructuras de algunos edificios.
El primer efecto del terremoto es el movimiento del suelo y eventual ocurrencias de fallas superficiales.
Adicionalmente, los riesgos sísmicos incluyen deslizamientos de tierra , tsunamis (ola oceánica por efecto del sismo), liquefacción, y solevantamientos y subsidencias, tanto locales como regionales. Además, otros efectos secundarios importantes son los incendios y avalanchas, provocadas por roturas de las redes de aguas, o surgencias espontáneas de napas subterráneas, o por fallas en las represas.
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